有人曾說過：“要了解那時(shí)的中國，就得明白山西；要明白山西人，必須搞懂閻錫山。”
1883年，閻錫山生在山西五臺(tái)縣的河邊村。閻錫山小時(shí)候很頑劣，而且頑劣中還帶著股“大丈夫”氣概。12歲時(shí)，他敢到狼窩中抓狼崽子，抓來之后還要吊在村里的老槐樹上，弄得老狼亂跑亂叫，把整個(gè)村子折騰得不得安寧。
在私塾里，閻錫山好打抱不平。有一回，私塾里的小霸主讓一個(gè)同學(xué)從胯下爬過去，見到這事，閻錫山找把刀就過去了，不是虛張聲勢，而是真刺，結(jié)果因?qū)Ψ郊易鍋眙[事，閻錫山被開除了。
閻錫山家是開錢莊的，他爹的算盤珠子打得很精明，但有回貪大，算盤珠子打壞了，不僅血本無歸，還欠了兩千高利貸。沒有辦法，閻老爹只好帶著兒子出去躲債，這事對(duì)閻錫山影響挺大，讓他意識(shí)到了一個(gè)大道理，任何時(shí)候算盤珠子都要打牢靠。
壞事有時(shí)候也是好事，因老爹生意失敗，小商人人生之路對(duì)閻錫山而言就算被堵死了。就這樣，閻錫山另尋出路，20歲時(shí)考上了山西武備學(xué)堂，隨后東渡日本學(xué)習(xí)軍事，其間加入了同盟會(huì)。
那階段的閻錫山很鐵血、很有理想，是條好漢。同盟會(huì)在東京搞的鐵血丈夫團(tuán)，28人個(gè)個(gè)是好漢，名號(hào)無不如雷貫耳，蔡鍔、唐繼堯、李烈鈞什么的，當(dāng)然還有閻錫山。
1909年閻錫山回國后，靠著善鉆營、會(huì)算計(jì)，很快當(dāng)上了標(biāo)統(tǒng)。
未過多久，時(shí)勢造英雄的大機(jī)會(huì)來了。
為響應(yīng)武昌起義，閻錫山所在的新軍于1911年10月29日在太原發(fā)動(dòng)兵變。兵變時(shí)的閻錫山異常狡猾，很懂得騎墻觀風(fēng)向的重要。他躲在大校場的樹林里先不露頭，誰贏他就算哪頭的。沒想到兵變出奇地順利，輸贏確定下，閻錫山這才不慌不忙地從樹林中冒出來，然后毫不客氣地把起義勝利的桃子摘了去。
29歲當(dāng)上山西都督后，閻錫山理應(yīng)是孫中山這邊的人，但事實(shí)上，閻錫山卻是慢慢地靠向了袁世凱。對(duì)孫中山，閻錫山固然欣賞，但對(duì)袁世凱，他則是天然地害怕，要說閻錫山一輩子最怕的人，非袁世凱莫屬。
這里有樁軼事是閻錫山親口說的。1913年，閻錫山進(jìn)京見袁世凱，嚇得色變汗流，回來還心有余悸了很久。他說，有個(gè)算命的說他的八字極貴，還有帝王相，只有袁世凱能壓住他。
因?yàn)檫@個(gè)，在袁世凱當(dāng)政、稱帝的那段時(shí)間，閻錫山一點(diǎn)不敢造次，跟袁世凱跟得很緊，就跟遇到了天敵是的。當(dāng)然，緊跟之后他還是很會(huì)耍里外逢源的手段，袁世凱失敗后，他竟能說他所作的一切都是孫中山授意的。
總之，要把場面圓回來。
不管跟誰，不跟誰，閻錫山有一條是堅(jiān)持到底的，他可以走出山西，但別人休想走進(jìn)來，這是他捍衛(wèi)的底線，也是他在民國的特色。
雖說是搞獨(dú)立小王國，但必須承認(rèn)，閻錫山治理山西還是很有一套的，甚至可以說在亂世中顯得很難得。
在山西，他提倡新式作風(fēng)，男人不再留長辮子，女人不再裹腳；興辦了大量的新式學(xué)校，而且還有義務(wù)教育；推行村本政治；發(fā)行債券建設(shè)窄軌火車；實(shí)行身份證制度——好人證用正方形，次好人證用圓形，中人證用橢圓形，壞人證用三角形。
除了這些，閻錫山會(huì)打經(jīng)濟(jì)算盤的特長發(fā)揮得也很顯著，不僅把山西搞的很好，自家也賺了不少錢。舉個(gè)例子，閻錫山特別喜歡發(fā)行紙幣，他認(rèn)為：“錢賺錢，是不用管飯的孝子。300塊錢一年的利息，比一個(gè)孝子下地干一年活賺的還要多，何樂不為。”
山西在閻錫山手中只所以被攥的如此之緊，還有一點(diǎn)很重要，閻錫山是個(gè)外松內(nèi)狠的人。當(dāng)年山西的官場就流行著這樣的說法：“跟閻會(huì)長共事，一不要?jiǎng)铀臋?quán)，二不要?jiǎng)铀腻X，讓你干甚就干甚，不讓你干甚就不要干甚。”
否則，莫怪閻會(huì)長向你動(dòng)刀子。
那時(shí)的山西，要尊閻錫山為領(lǐng)袖，并且還以青紅幫的名義，在山西各地建了很多堂口；軍中，每個(gè)師長軍長身邊都安插著兩個(gè)以上的“服務(wù)生”，定期向閻錫山匯報(bào)。