1870年，47歲，李鴻章調補直隸總督；是大清9位封疆大臣之首。
1873年，50歲，李鴻章正式補授武英殿大學士，正式成為全大清漢官之首。
在整個大清，漢人能把官做到極致的，也只有李鴻章一人。一言以蔽之，李鴻章把官做到頂了，比他官位高的人只有王爺和皇帝！
晚清，在與世界對賭國運中，西方國運往上，中國國運往下。
為了挽救中國，晚清權臣左宗棠、張之洞、曾國藩、李鴻章以一己之力為大清續(xù)命。
許多學者至今評價，如沒有四大名臣，大清恐怕會早亡50年。
身為晚清重臣，李鴻章勵精圖治，當時的中國已風雨飄搖，他在寒風中扶著這只大船，生怕這只大船隨時沉沒。李鴻章給朋友書信中寫道：
“變則新，不變則腐；變則活，不變則板。”
李鴻章第一“變”，是變中國之體力，用武器強大中國。
1865年，他親自出馬，托人去美國購買機器，聘請高級技師和工匠。在上海，成立了全東亞最大的兵工廠江南機器制造總局。
李鴻章第二“變”，變中國之腦力，為中國培養(yǎng)近代化人才。
他挑選各省聰明幼童，赴美留學。每年三十人，十五年后，依次回國，報效祖國。
這些留學生都成大氣，他們中有電報局長梁金榮，清華學校（清華大學前身）校長唐國安，交通大學創(chuàng)始人梁如浩，民國首任內閣總理唐紹儀，鐵路工程師詹天佑。
可以說這些人，都是李鴻章的學生。
李鴻章第三“變”，變中國之實業(yè)。
我們可以看到一張脈絡清晰的李鴻章實業(yè)清單：
1879年，中國第一條電報線；
1880年，中國第一個船塢——天津大沽船塢；
1881年，中國第一家近代化煤礦——開平礦局；
1882年，中國第一個海軍基地；
1885年，中國第一所陸軍軍官學校——天津武備學堂；
1888年，中國第一支純近代化艦隊——北洋艦隊；
而這些諸多的“中國第一個”，創(chuàng)辦者都是李鴻章！
至今，他創(chuàng)辦的輪船招商局依然影響著中國，現(xiàn)在招商銀行的前身就是晚清輪船招商局的子企業(yè)。
然而，古老的中國穿越千年塵埃，已經(jīng)接近她的終點。
她疲憊、衰老、風光不再，在現(xiàn)代文明前，她窘迫難堪，風雨欲來，大廈將傾，單靠李鴻章這樣的權臣孤身支撐，又怎么能夠支撐得住？
1881年，開平礦局修建的中國第一條準軌鐵路——唐胥鐵路通車后，清直隸總督李鴻章率幕僚乘車視察。
1871年8月，當李鴻章用顫顫巍巍的手簽下《中日修好條約》，從那天開始，他的后半生都在永不停歇地簽約。
中國挨多少次打，李鴻章就簽多少次約。
1895年3月20日午后2時半，73歲的李鴻章在隨行官員的攙扶下，拄著拐杖登上馬關議和之地春帆樓。
還沒落座，李鴻章就先看到了日方在他座位邊安置了一只痰盂。
他拄的拐杖碰到地面“吭吭”有聲，面色嚴肅地坐下，開口就說：“首相大人，我還沒老！”
談判進行了四天，唇搶舌劍，談判僵持不下。
3月24日下午4點，第三輪談判結束，李鴻章走出春帆樓，乘轎車返回驛館。
快到驛館時，混亂的人群中突然竄出個日本男子，朝他臉上就是一搶。李鴻章左頰中彈，血染官服，倒在血泊之中。
隨從慌了神，哭成一片�？伤褋淼谝痪湓拝s是：
“慌什么，都不要哭，我死不了！此血可以報國矣！”
他不準醫(yī)生給他動手術，只讓醫(yī)生將傷口簡單縫合起來。
三天后，李鴻章頭裹白紗布，又坐在談判桌前。世界輿論嘩然，開始譴責日本。
輿論壓力下，伊藤博文主動提出減少賠款一億兩白銀。
談判最后一天，李鴻章已是疲憊不堪，在談判桌上，我們看不到那個一人在上，萬人在下的晚清權臣李鴻章，而是一個在菜市場買菜，討價還價的孤獨老人。